De drie grootste etnische groepen van Sulawesi zijn de Minahassers in het noorden, de Toraja in Centraal-Sulawesi en de Buginezen in het zuiden. Het noorden van het eiland is veelal christelijk in tegenstelling tot het islamitische zuiden. Christelijk of islamitisch wil niet zeggen dat oudere tradities geheel zijn losgelaten.
Minahassers
De Minahassers maken de grootste bevolkingsgroep van Noord-Sulawesi. In het gemengde bloed van de Minahassers stroomt Nederlands, Chinees en Filipijns bloed. Menado, de hoofdstad van Noord-Sumatra, was in het verleden een stad met veel nationaliteiten. De Minahassers hadden een goede relatie met de Nederlanders in de koloniale periode. Ze hebben een relatief hoge graad van scholing gekregen door het Nederlandse onderwijs. Het merendeel van de Minahassers is protestants, een klein deel is katholiek.
De Portugese zending was al in de zestiende eeuw actief in Noord-Sulawesi, de Nederlandse zending klaarde het klusje echter met meer succes in de eerste helft van de negentiende eeuw. Tegenwoordig zijn er 32 verschillende protestantse sekten onder de Minahasa. Het aanhangen van het christelijke geloof wil echter niet zeggen dat de voorouderverering geheel is losgelaten.
Nog altijd worden er gebruiken in stand gehouden om de goede geesten tegemoet te komen en de kwade geesten af te weren. Ook speelt de spirituele medicijnman, de sjamaan, een belangrijke rol bij religieuze gebeurtenissen of bij de genezing van zieken.
Toraja
In zuidwestelijk en Centraal-Sulawesi zijn het de Toraja die de grootste bevolkingsgroep vormen. De Toraja leven in het gebied Tanatoraja. Ze wonen in de bergen. Het volk is onder te verdelen in verschillende subgroepen. De zuidelijke Toraja, de Sa'dan is de grootste groep. De meeste Sa'dan Toraja zijn christelijk, een klein deel is moslim. Het is tegelijkertijd ook de groep die het bekendst is door de rijke cultuur.
De Toraja waren vroeger ook onder te verdelen in vier sociale klassen. Er waren twee adellijke klassen, een vrije burgerklasse en een slavenklasse. Dit kastestelsel is officieel afgeschaft maar wordt nog altijd in stand gehouden tijdens rituelen en ceremonies. Met de tijd zijn de verschillen tussen de sociale groepen minder geworden, met name door het onderwijs en de migratie naar andere delen van de archipel.
Sociale status is belangrijk bij bepaalde traditionele beroepen. In een Torajadorp zijn er een aantal leiders bij wie je terecht kan als je vragen hebt over religieuze zaken. Deze leiders zijn altijd van adellijke afkomst.
Buginezen en Makassaren
De Buginezen vormen de grootste bevolkingsgroep van Zuid-Sulawesi. Ze staan bekend als de beste zeelieden van Indonesie. Met hun prachtige schoeners (schepen) wisten ze de meest uiteenlopende plekken van de archipel te bereiken voor de handel.
De Makassaren, die de tweede grote bevolkingsgroep vormen, hebben een cultuur die te vergelijken is met die van de Buginezen. Zij zijn ook van huis uit uitstekende zeelieden. Zowel de Buginezen als de Makassaren zijn ondanks de late komst van de islam in Sulawesi nog steeds overwegend moslim. De Makassaren houden echter bepaalde elementen van hun traditionele geloof nog altijd in ere.
