De drie grootste etnische groepen van Sulawesi zijn de Minahassers in het noorden, de Toraja in Centraal-Sulawesi en de Buginezen in het zuiden. Het noorden van het eiland is veelal christelijk in tegenstelling tot het islamitische zuiden. Christelijk of islamitisch wil niet zeggen dat oudere tradities geheel zijn losgelaten.
Toraja
In zuidwestelijk en Centraal-Sulawesi zijn het de Toraja die de grootste bevolkingsgroep vormen. De Toraja leven in het gebied Tanatoraja. Ze wonen in de bergen en zijn onder te verdelen in verschillende subgroepen. De zuidelijke Toraja, de Sa'dan is de grootste groep. De meeste Sa'dan Toraja zijn christelijk, een klein deel is moslim. Hoewel de Toraja christelijk zijn, wordt hun geloof nog altijd beïnvloed door dealuk to dolo, wat letterlijk het geloof van de voorouders betekent.
De aluk to dolo kent meerdere goden, waarvan Puang Matua de belangrijkste is. Hij zou de aarde, de mensen en de dieren geschapen hebben. Dankzij de toenemende welvaart worden de laatste jaren hun traditionele ceremonies van de aluk to dolo steeds uitbundiger gevierd. Opmerkelijk is dat de aluk to dolo in 1969 als tak van het hindoeïsme werd erkend. Een van de redenen voor deze erkenning was om het toerisme in het gebied te promoten.
Kastenstelsel
De Toraja waren vroeger onder te verdelen in vier sociale klassen. Er waren twee adellijke klassen, een vrije burgerklasse en een slavenklasse. Dit kastenstelsel is officieel afgeschaft maar het wordt nog altijd in stand gehouden tijdens bepaalde rituelen en ceremonies. Met de tijd zijn de verschillen tussen de sociale groepen minder geworden, met name door het onderwijs en de migratie naar andere delen van de archipel.
Sociale status wordt nog altijd belangrijk geacht bij bepaalde traditionele beroepen. In een Torajadorp zijn er een aantal leiders bij wie je terecht kan bij vragen over religieuze zaken. Deze leiders zijn altijd van adellijke afkomst.
Muziek en dans
Muziek en dans zijn erg belangrijk voor de Toraja. Bij verschillende ceremonies hoort een dans en de Toraja hebben een aantal bijzondere instrumenten. Veel van deze instrumenten maken zij van bamboe. De muziek die zij met dezema'pompang maken is typerend voor het archipel en is grappig om naar te luisteren. Het heeft namelijk iets weg van een draaiorgel. Tradities van dans en muziek komen voornamelijk tijdens een begrafenis tot uiting. Zo zijn er speciale liederen, dansen en gedichten die alleen tijdens de ceremonie worden opgevoerd.
Sport
De Toraja kennen een aantal traditionele sporten die nog fanatiek gespeeld worden.Takra is een sport die veel wegheeft van voet-volley. De bal wordt gemaakt van rotan en in plaats van een net gebruiken de Toraja bamboestokken. Een andere populaire sport is deSimbamba, deze sport is officieel verboden maar de Toraja mannen trekken zich hier niets van aan. Nog steeds dagen dorpen elkaar uit tijdens of vlak na de rijstoogst. Tientallen mannen doen mee aan deze vechtsport waarbij het er zo hard aan toe kan gaan dat er benen worden gebroken!
Minahassers
De Minahassers is de grootste bevolkingsgroep van Noord-Sulawesi. In het gemengde bloed van de Minahassers stroomt ondermeer Nederlands, Chinees en Filippijns bloed. Menado, de hoofdstad van Noord-Sumatra, was in het verleden een stad waar vele nationaliteiten rondliepen. De Minahassers hadden een goede relatie met de Nederlanders in de koloniale periode en hebben een relatief hoge graad van scholing gekregen door het Nederlandse onderwijs. Het merendeel van de Minahassers is protestants, een klein deel is katholiek.
Religie
De Portugese zending was al in de zestiende eeuw actief in Noord-Sulawesi, de Nederlandse zending klaarde het klusje echter met meer succes in de eerste helft van de negentiende eeuw. Tegenwoordig zijn er ruim 32 verschillende protestantse sekten onder de Minahasa. Het aanhangen van het christelijke geloof wil echter niet zeggen dat de voorouderverering geheel is losgelaten.
Nog altijd worden er gebruiken in stand gehouden om de goede geesten tegemoet te komen en de kwade geesten af te weren. Ook speelt de spirituele medicijnman, de sjamaan, een belangrijke rol bij religieuze gebeurtenissen of bij de genezing van zieken.
Buginezen en Makassaren
De Buginezen vormen de grootste bevolkingsgroep van Zuid-Sulawesi. Ze staan bekend als de beste zeelieden van Indonesie die met hun prachtige schoeners (schepen) de meest uiteenlopende plekken van de archipel wisten te bereiken met hun vracht om handel te drijven.
De Makassaren die de tweede grote bevolkingsgroep vormen hebben een cultuur die te vergelijken is met die van de Buginezen doordat ook zij van huis uit uitstekende zeelieden zijn. Zowel de Buginezen als de Makassaren zijn ondanks de late komst van de islam in Sulawesi nog steeds overwegend moslim. De Makassaren houden echter bepaalde elementen van hun traditionele geloof nog altijd in ere.
